第一堂課，我們先來給這些小蟲們排個大小：最大的當然是寄生蟲，再來是黴菌，然後是細菌，最小的是病毒。 事實上還有一個更小的物質，就是造成狂牛症的「普里昂（prion）」，它只是一個蛋白分子，這世界上應該不可能有更小的病原體了。
可以感染人類的寄生蟲當中，最大的絛蟲可長達二十公尺，根本用不著顯微鏡，肉眼就能看得到！由於台灣公共衛生的進步，大部分我們阿公、阿嬤那個年代能見到的寄生蟲，都已經絕跡了。
剩下學童偶爾會感染的「蟯蟲」，蟲體大約一公分；但蟯蟲卵就要用顯微鏡才看得見，大約五十微米（μm），也就是蟲體的兩百分之一。小學生檢驗寄生蟲時，早上起來要用膠帶貼屁股，就是希望能黏到蟲卵，放在顯微鏡下就可看到。當然運氣好的話，也許會不小心黏到正在產卵的蟲媽媽，不過機會不大。
會感染人類的黴菌，當然不可能像香菇一樣大。舉例來說，造成香港腳的黴菌（trichophyton），在顯微鏡下看起來像支雞毛撢子，每根「雞毛」大概就是50微米，跟上述的蟯蟲卵差不多大小。
小嬰兒口腔裡長的鵝口瘡，是另一種赫赫有名的黴菌──白色念珠菌所造成，它的大小大約五微米，就更小一點了。
人類歷史上最早被發現的微生物就是細菌，1877年科霍醫師發現炭疽桿菌，到今天人類已經發現上百萬種細菌，不過並不是每種細菌都會讓人生病。細菌的大小約1.5微米，這已經非常小了，用顯微鏡要放大四百倍才勉強看得到。
接下來的黴漿菌、披衣菌、立克次體更是微小，直徑比細菌還要小十倍（約0.1～1微米），一般的光學顯微鏡已經看不見，必須用電子顯微鏡才可能觀察得到。黴漿菌、披衣菌既不是細菌，也不是病毒，它們有點像脫掉厚重外套的細菌，擁有細菌的內心，大小卻比細菌小很多。兒童常見的黴漿菌肺炎，就是這種微生物所造成的疾病。
最後介紹曾被認為是人類最小的病原體登場，也就是大名鼎鼎的「病毒」。病毒的大小約10～300奈米（nm），直徑約為細菌的1％。
有收藏瓷器的人應該都聽過「英國皇家道爾頓名瓷（Royal Doulton）」這個品牌，其創始者John Doulton除了建立這家百年老店之外，也發明了一種陶瓷的濾水器，一百五十年來，至今還有人在使用。這種陶瓷濾水器是當年應維多利亞女王要求而設計，原是為了讓皇家家族成員能飲用乾淨的水，沒想到一炮而紅。除了飲用水之外，連科學家都用它來過濾細菌，道爾頓之子也因而受封為爵士。
直到有一天，一位俄國的植物學家發現，這種陶瓷濾水器依然無法過濾某種讓植物生病的病原體，顯然這種病原體比陶瓷濾水器的孔洞還小，可穿透過去。這種物質，其實就是病毒，這也是「濾過性病毒」這個名詞的由來。現在我們知道，陶瓷濾水器的孔徑大約0.9微米，不只病毒能穿透，連黴漿菌、披衣菌應該也可穿透，只有細菌和大於細菌的物質會被擋住。
如果病毒像是一粒花生米大小，那麼黴漿菌大概是一顆富士蘋果，細菌大概像卡車的輪胎一樣大，黴菌的大孢子則是加大型的雙人床。至於普里昂？則和一顆米粒一樣大。
這麼一來，我相信有些家長會開始擔心家裡的濾水器是否能過濾掉病毒？如果家裡使用的是RO逆滲透水，那麼答案是肯定的，因為RO逆滲透水是把水分子重新組合，只要不是水分子，統統都過不來。
但如果各位像我家裡一樣，使用的是Brita濾水壺，根據官方網站的描述，過濾的孔洞大小是小於三微米，能濾掉哪些微生物呢？答對了，連細菌都不見得過濾得乾淨，更不用說病毒了。
各款濾水器或濾水壺的過濾孔洞大小不一，但因為部分細菌、病毒都非常小，仍無法完全被過濾乾淨。因此，所有經過單純過濾的水，如果想去除其中的微生物，都還是要經過煮沸才能飲用。
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